Medidas de frequência — prevalência e incidência

Quando dizemos que "10% da população tem diabetes", é prevalência. Quando dizemos que "5 em 1000 pessoas desenvolvem diabetes a cada ano", é incidência. São coisas diferentes, descrevem situações distintas, e confundi-las leva a decisões clínicas erradas — desde alocação de recursos até interpretação de risco para um paciente específico.

Esta página explica ambas e mostra por que cada uma importa.

Prevalência — a fotografia

Prevalência é a proporção de indivíduos numa população que apresentam uma determinada condição num dado momento ou período. É essencialmente uma fotografia da carga de doença atual.

Prevalência = casos existentes / população total

Exemplos:

• Em 2025, aproximadamente 10% dos brasileiros adultos vivem com diabetes. Esta é a prevalência pontual (numa dada data).
• Numa unidade de saúde com 3000 adultos cadastrados, 600 têm hipertensão diagnosticada. A prevalência de hipertensão nesta população é 600/3000 = 20%.
• Numa turma de 100 estudantes, 10 estão gripados hoje. A prevalência de gripe na turma hoje é 10%.

A prevalência é útil para planejamento de recursos: quantos pacientes precisam de acompanhamento? quantas consultas por mês? quantas medicações em estoque? Ela responde "quão comum é a doença agora".

Incidência — o filme

Incidência é a taxa ou proporção de novos casos que se desenvolvem numa população suscetível durante um determinado período. Mede o risco ou velocidade de surgimento da condição.

Incidência = novos casos no período / população em risco no início do período

Exemplos:

• Numa cidade, em um ano, ocorrem 50 novos casos de dengue por 1000 habitantes. A incidência anual de dengue é 50/1000 = 5%.
• Na unidade de saúde com 2400 adultos não hipertensos, surgem 50 novos casos de hipertensão num ano. A incidência anual é 50/2400 = ~2%.
• Na turma de 100 estudantes, ao longo de uma semana, 5 estudantes saudáveis adoecem. A incidência semanal é 5/100 = 5% por semana.

A incidência é útil para estudos de causa de doença e avaliação de impacto de intervenções preventivas. Ela responde "qual o risco de novos casos surgirem"? É a medida que muda quando uma vacina funciona, quando uma campanha de prevenção tem efeito, quando uma exposição é eliminada.

A diferença que muda tudo

Resumindo: prevalência reflete quantos já estão doentes (uma foto instantânea); incidência reflete quantos ficam doentes ao longo do tempo (uma filmagem). Elas se complementam, mas não são intercambiáveis.

Um detalhe importante: uma doença crônica pode ter alta prevalência mesmo com baixa incidência, porque os casos se acumulam. O HIV em tratamento é exemplo: a incidência caiu drasticamente nas últimas duas décadas, mas a prevalência subiu — porque quem tem o vírus vive muito mais tempo. Sem a distinção, programas de saúde ficam confusos.

Um exemplo prático

Considere uma unidade de saúde no interior, com 3000 adultos cadastrados. Dr. José quer planejar o cuidado a hipertensos. Ele tem dois números:

• 600 adultos com hipertensão diagnosticada (prevalência atual de 20%)
• 50 novos casos de hipertensão por ano entre os 2400 adultos sem o diagnóstico (incidência anual de 2%)

A prevalência diz que ele precisa acompanhar 600 pessoas hoje — isso define quantas consultas, exames de rotina, prescrições continuadas. A incidência diz que ele precisa estar preparado para 50 novos diagnósticos por ano — isso define quanto tempo reservar para investigação inicial, quanto material educativo distribuir, quanta capacidade preventiva oferecer.

São decisões diferentes, baseadas em medidas diferentes. Confundir as duas leva a sub-planejar uma das frentes.

Onde elas aparecem na MBE

Em quase todas as etapas dos 5As, mas com papéis distintos:

• Em PICO: o componente "P" (paciente/população) frequentemente envolve descrição de prevalência ("idosos com hipertensão")
• Em estudos diagnósticos: a prevalência da doença muda o valor preditivo do teste — base de toda a calculadora de testes diagnósticos
• Em estudos terapêuticos: a incidência do desfecho nos grupos é o que se compara para calcular risco relativo, redução absoluta de risco, NNT
• Em estudos preventivos: o objetivo geralmente é reduzir a incidência de uma condição em uma população em risco

A próxima página, medidas de efeito, explica como combinar incidências em dois grupos para chegar a RR, RAR, NNT e NNH — as medidas que dizem se um tratamento funciona e o quanto.

Erros comuns

• "50 casos de gripe na escola hoje" — isso é prevalência ou incidência? Depende. Se você está dizendo "atualmente há 50 alunos gripados", é prevalência. Se está dizendo "esta semana 50 alunos adoeceram", é incidência. A frase precisa ser explícita.
• Incidência sem denominador-em-risco. Calcular incidência de hipertensão dividindo novos casos pela população total (incluindo quem já tem) infla o denominador e subestima o risco real. Tem que excluir quem já está doente.
• Prevalência sem período definido. "A prevalência de depressão é 8%" — em qualquer momento? em algum momento da vida? num ano? São números diferentes (prevalência pontual vs. prevalência ao longo da vida). Sem o período, o número não significa nada concreto.
• Comparar prevalência de cidade A com incidência de cidade B. Erro comum em discussões — descrevem fenômenos diferentes e não cabe comparar diretamente.
• Concluir causa por prevalência alta. Que uma condição seja prevalente num grupo não diz que o grupo causa a condição. Doenças crônicas têm prevalência alta em idosos não porque a idade cause; é porque o tempo de exposição e a duração da doença se acumulam.

Conceitos relacionados

• Medidas de efeito — como combinar incidências para calcular RR, RAR, NNT
• Testes diagnósticos — onde a prevalência muda o valor preditivo
• Desenhos de estudo — qual desenho mede prevalência (transversal) vs. incidência (coorte, ECR)
• Pirâmide de evidências — o lugar dos estudos de frequência

Referências

1. Rothman KJ, Greenland S, Lash TL. Modern Epidemiology. 4ª ed. Philadelphia: Lippincott Williams & Wilkins; 2021. Capítulo 3.
2. Porta M, ed. A Dictionary of Epidemiology. 6ª ed. Oxford: Oxford University Press; 2014. Verbetes "Incidence" e "Prevalence".
3. International Diabetes Federation. IDF Diabetes Atlas, 10th ed. Brussels: IDF; 2021. Disponível em: diabetesatlas.org.